Estimé à 431 milliards de dollars par an, le commerce illicite de médicaments constitue une menace mondiale, dont l’ampleur réelle reste inconnue, la plupart des incidents n’étant ni détectés ni signalés.
Les réseaux criminels exploitent Internet pour industrialiser ce commerce, contournant les points de contrôle qui interceptaient autrefois les produits contrefaits avant qu’ils n’atteignent les patients.
Lutter contre la criminalité pharmaceutique exige une sensibilisation des consommateurs, l’intégrité des chaînes d’approvisionnement et des mesures anti-corruption.
En mai, les autorités de 15 pays européens ont conjointement démantelé un groupe criminel soupçonné d’avoir vendu pour 240 millions d’euros de faux compléments alimentaires et médicaments prétendant guérir des maladies graves. Cette affaire s’ajoute à un faisceau croissant de preuves montrant que le commerce illicite de médicaments est une menace mondiale en constante augmentation. Estimé à 431 milliards de dollars par an, il constitue également l’une des formes les plus flagrantes de criminalité pharmaceutique.
Actif depuis 2019, le groupe criminel avait créé des sociétés à travers lesquelles il commercialisait et vendait des compléments non autorisés. Le groupe utilisait des centaines de sites web et de pages sur les réseaux sociaux, et était parvenu à vendre plus de 400 produits sous des noms différents au cours de ses activités.
Les victimes qui remplissaient un formulaire sur l’un des sites recevaient ensuite des appels d’opérateurs de centres d’appels se faisant passer pour des spécialistes médicaux. Leur argumentaire : les compléments traitaient des maladies graves, du diabète au psoriasis en passant par le cancer. Tous les produits, bien que censés traiter des maladies différentes, contenaient des ingrédients identiques et n’avaient aucun effet thérapeutique. Dans les cas les plus préoccupants, des victimes ont interrompu leurs traitements médicalement prescrits au profit de ces produits frauduleux, mettant gravement en danger leur santé. Lorsque les plaintes s’accumulaient contre un produit spécifique, les auteurs le relançaient simplement sous un nouveau nom.
L’adaptabilité du groupe, combinée à l’utilisation de sociétés apparemment légitimes disposant de bureaux et de comptes bancaires dans plusieurs pays, a rendu la détection particulièrement difficile, selon les autorités. Eurojust précise que le groupe opérait de manière hiérarchique, avec des membres chargés de tâches allant de l’administration commerciale et la gestion des sites web au recrutement et à la formation de nouveaux membres.
La journée d’action du 12 mai a donné lieu à des perquisitions dans 113 lieux en Bulgarie, en Grèce, en Hongrie, en Pologne, en Roumanie et en République de Moldavie ; au gel de 1,8 million d’euros d’avoirs en Pologne ; au blocage de 196 sites web en Roumanie ; et à l’identification d’un entrepôt central en Bulgarie.
Cette affaire n’est pas un cas isolé, mais s’inscrit dans un schéma plus large et croissant de criminalité pharmaceutique que les agences répressives en Europe et au-delà suivent avec une préoccupation grandissante.
La dimension en ligne des médicaments illicites
Également en mai, Interpol a annoncé les résultats de l’opération Pangea XVIII, une opération coordonnée annuelle de lutte contre la vente en ligne de produits pharmaceutiques illicites, couvrant 90 pays et territoires, aboutissant à la saisie de 6,42 millions de doses de produits pharmaceutiques non approuvés et contrefaits d’une valeur de 15,5 millions de dollars.
Les autorités ont démantelé 66 groupes criminels, arrêté près de 270 personnes et perturbé environ 5 700 sites web, pages de réseaux sociaux, chaînes et bots automatisés liés à des activités criminelles, utilisés pour commercialiser et vendre des médicaments illicites.
Le Secrétaire général d’Interpol, Valdecy Urquiza, a souligné les risques liés aux faux médicaments vendus en ligne : « Les faux médicaments ne sont pas seulement une fraude — ils mettent des vies en danger. Via les places de marché en ligne et les chaînes d’approvisionnement informelles, les criminels peuvent exploiter les lacunes de la surveillance, ciblant les personnes à la recherche de traitements rapides ou abordables. Les conséquences peuvent être graves, voire mortelles. »
L’espace en ligne est désormais au cœur du fonctionnement du commerce illicite de médicaments. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime que 50 % des médicaments vendus en ligne sont des contrefaçons, tandis que la National Association of Boards of Pharmacy (NABP) américaine indique que près de 95 % des sites proposant des médicaments sur ordonnance en ligne opèrent illégalement.
Europol a noté dans son évaluation de la menace 2025 que les plateformes de réseaux sociaux et les places de marché en ligne, opérant aussi bien sur le web de surface que sur le dark web, restent essentielles au commerce de produits pharmaceutiques contrefaits, offrant des degrés d’anonymat qui entravent la détection, ainsi que la capacité de cibler de vastes populations à grande échelle.
Aline Plançon, experte en sécurité de la santé, criminologue et ancienne responsable du programme mondial d’INTERPOL contre la criminalité pharmaceutique, souligne la rapidité avec laquelle les réseaux criminels se sont adaptés à l’environnement numérique : « Il y a plus de 15 ans, le marché des faux médicaments en Europe était largement une activité de « coffre de voiture », dominée par les produits de confort comme les médicaments contre les troubles de l’érection », rappelle-t-elle.
Aujourd’hui, le tableau est radicalement différent : « Ces dernières années, les réseaux criminels sont passés de l’importation de faux médicaments en Europe à leur fabrication sur le sol européen. Le profit reste le seul objectif, les produits du crime étant réinvestis pour étendre et professionnaliser leurs opérations. » L’avantage de rapidité, selon Plançon, a basculé de manière décisive du côté des criminels : « Le défi est celui de la vitesse : les réseaux criminels peuvent produire et vendre des faux médicaments en ligne en une fraction du temps nécessaire aux forces de l’ordre pour mener une enquête internationale. »
Les produits médicaux évoluent également rapidement. L’opération Pangea XVIII a enregistré une forte augmentation de la saisie de médicaments antiparasitaires, portée par leur promotion en ligne comme traitements alternatifs contre le cancer, malgré les avertissements répétés des autorités sanitaires sur l’absence de base scientifique de ces allégations. L’opération a également signalé des versions illicites de médicaments GLP-1, souvent fabriqués en Asie et vendus en ligne pour à peine 10 dollars ; dans certains cas, ils contenaient de la sibutramine, une substance interdite dans de nombreux pays en raison de liens avec des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.
Le darknet ajoute un niveau de complexité supplémentaire. Dans une affaire américaine conclue en mai 2026, quatre hommes du Massachusetts ont été condamnés à un total cumulé de plus de 57 ans de prison pour la fabrication de comprimés contrefaits d’Oxycodone, d’Adderall et de Xanax contenant du fentanyl et des opioïdes synthétiques, distribués principalement via des places de marché du darknet et le service postal américain, avec plus d’une douzaine de surdoses mortelles liées à leur réseau.
Dans une autre affaire américaine, 18 prévenus ont été inculpés en 2024 pour la vente de produits pharmaceutiques contrefaits ayant entraîné la mort d’au moins neuf victimes par empoisonnement aux narcotiques. Ils vendaient des comprimés de fentanyl déguisés en médicaments sur ordonnance légitimes via de fausses pharmacies en ligne.
La Food and Drug Administration (FDA) américaine reconnaît qu’« il y a eu une augmentation des décès par surdose liés à des médicaments contrefaits contenant du fentanyl ».
« Les médicaments contrefaits (faux ou falsifiés) peuvent être dangereux pour votre santé car, bien que présentés comme authentiques, ils peuvent contenir les mauvais ingrédients, trop ou trop peu de principe actif, voire aucun, ou encore d’autres ingrédients nocifs », avertit l’agence.
Du point de vue de la détection, le passage au numérique a signifié la perte des contrôles et points de vérification disponibles dans une chaîne d’approvisionnement physique. Le professeur Paul Newton de l’Université d’Oxford, l’un des plus grands spécialistes mondiaux de la détection des médicaments falsifiés, explique le problème fondamental : « Dans les chaînes d’approvisionnement physiques, les inspecteurs ont la capacité, avec les pharmaciens, de détecter les médicaments et vaccins de qualité inférieure et falsifiés dans les points de vente avant qu’ils n’atteignent les patients. Lorsque les patients achètent directement auprès de distributeurs en ligne, cette capacité est perdue. »
Sur la question de la responsabilité lorsqu’une personne est victime d’un médicament falsifié acheté en ligne, le professeur Newton estime que « la responsabilité varie selon les pays ». Néanmoins, il suggère « que les distributeurs et les producteurs de ces produits devraient être tenus responsables. Les deux devraient disposer de systèmes garantissant que ce qu’ils vendent correspond bien à ce qui est indiqué sur l’étiquette. »
Les multiples visages de la criminalité pharmaceutique
La criminalité pharmaceutique est un terme générique complexe englobant des activités liées aux médicaments faux, falsifiés ou contrefaits, ainsi que des comportements répréhensibles d’entreprises, comme la promotion illégale de médicaments pour des usages non approuvés.
L’OMS établit une distinction essentielle entre deux catégories de médicaments douteux : les produits médicaux de qualité inférieure, qui ne respectent pas les normes de qualité en raison de défauts de fabrication ou d’un contrôle qualité insuffisant ; et les produits médicaux falsifiés, qui présentent délibérément de manière trompeuse leur identité, leur composition ou leur source afin de tromper les consommateurs à des fins lucratives.
L’ampleur du problème est difficile à appréhender. L’OMS estime qu’au moins un médicament sur dix dans les pays à revenu faible et intermédiaire est falsifié ou de qualité inférieure, tandis que les estimations financières du marché total des médicaments illicites situent les ventes annuelles mondiales entre 200 et 431 milliards de dollars.
Pour mettre les choses en perspective, Plançon a déclaré au Financial Crime Digest : « En 2024, environ 3 600 milliards de doses de médicaments ont été légalement produites dans le monde. En appliquant l’estimation de 10,5 % de l’OMS pour les produits médicaux de qualité inférieure et falsifiés à titre illustratif, cela équivaudrait à environ 378 milliards de doses compromises. Le chiffre est hypothétique, mais il met en lumière l’ampleur potentielle de la menace. » Elle prévient toutefois que « l’ampleur réelle du problème reste inconnue », car « ce que nous voyons n’est que la partie détectée et signalée ».
Dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, la proportion de médicaments en circulation qui sont contrefaits peut atteindre 70 %. L’opération Pangea XVIII a notamment révélé qu’en Afrique, contrairement aux autres régions, les saisies étaient dominées par des médicaments essentiels tels que les antidouleurs, les antibiotiques et les antipaludéens, vendus sur les marchés informels dans des zones où l’accès aux soins abordables est limité.
En plus de présenter des risques pour la santé et les finances des consommateurs, le commerce illicite de médicaments a un impact négatif sur l’économie au sens large. Selon le Pacific Research Institute, l’industrie biopharmaceutique américaine perd entre 37,6 et 162,1 milliards de dollars de revenus par an en raison de la concurrence contrefaite et illicite. Ces pertes réduisent à leur tour la production économique totale des États-Unis de 82 à 353 milliards de dollars et coûtent entre 57 500 et 247 800 emplois.
Les acteurs de la criminalité pharmaceutique couvrent un large spectre. D’un côté, on trouve des réseaux de criminalité organisée dédiés, des structures hiérarchiques et multi-juridictionnelles similaires à celle démantelée dans le cadre de l’opération coordonnée par Eurojust et Europol. Europol indique que ces organisations sont impliquées non seulement dans l’importation et la distribution de faux médicaments, mais aussi dans l’établissement de laboratoires de fabrication clandestins sur le sol européen.
Depuis sa première édition en 2020, l’opération Shield coordonnée par Europol a saisi 43 laboratoires clandestins et conduit à des enquêtes sur 264 groupes criminels organisés présumés.
Plançon décrit la diversité de ces réseaux : « Certains groupes criminels organisés sont impliqués à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, de la fabrication à la distribution et la vente. Certains opèrent dans plusieurs activités illicites, notamment les stupéfiants et les faux médicaments, suivant la même logique : des profits élevés et des risques relativement limités. »
À l’autre extrémité du spectre se trouvent des acteurs opportunistes opérant au sein du secteur légitime. « On peut trouver des imprimeurs, des courtiers, des transporteurs ou des grossistes adoptant des comportements non conformes par appât du gain et opportunisme. Ce qui émerge est un écosystème où acteurs légaux et illégaux se croisent en de multiples points le long de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Plançon.
Le volet corporatif de la criminalité pharmaceutique
Une autre dimension de la criminalité pharmaceutique concerne le comportement des entreprises pharmaceutiques elles-mêmes. Cela inclut la promotion de médicaments pour des usages non approuvés, la dissimulation ou la déformation d’informations sur les effets secondaires indésirables d’un produit, et la manipulation des prix pour frauder les programmes de santé publique.
Ces pratiques abusives sont largement documentées aux États-Unis, où les autorités distinguent entre les médicaments contrefaits — comme les médicaments contenant du fentanyl — et ce que la FDA qualifie de fraude médicamenteuse : la commercialisation de produits faisant des allégations fausses ou non prouvées sur leur capacité à traiter des problèmes de santé.
La FDA indique avoir identifié plus de 1 000 produits frauduleux vendus via des canaux allant des plateformes en ligne aux magasins physiques et stations-service.
Les deux pratiques les plus courantes documentées aux États-Unis incluent le marketing hors indication, où les entreprises pharmaceutiques promeuvent un médicament pour des usages non approuvés par la FDA ; et les pots-de-vin illégaux, soit des paiements ou incitations financières versés à des médecins ou hôpitaux pour induire la prescription de certains médicaments.
Les lois fédérales et étatiques sur les fausses déclarations ont été le principal outil de poursuite de la fraude pharmaceutique contre les programmes de santé publique, avec plus de 19 milliards de dollars récupérés depuis 2007 auprès d’entreprises pharmaceutiques pour des pratiques de tarification, facturation et marketing en violation des lois fédérales et étatiques.
Plusieurs affaires ont abouti à des pénalités massives. En 2012, le géant mondial de la santé GlaxoSmithKline LLC a accepté de plaider coupable et de payer 3 milliards de dollars pour résoudre des procédures pénales et civiles liées à plusieurs violations, notamment la promotion illicite de certains médicaments sur ordonnance. Le précédent record était détenu par Pfizer Inc, qui avait payé 2,3 milliards de dollars pour résoudre des allégations similaires.
Blanchiment d’argent et corruption
L’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) reconnaît que la criminalité pharmaceutique, en particulier les produits médicaux falsifiés, s’accompagne souvent d’une multitude d’activités criminelles connexes, telles que le blanchiment d’argent, la corruption, la fraude documentaire et l’obstruction de la justice.
« La criminalité liée aux produits médicaux falsifiés est une entreprise lucrative pour les délinquants de haut niveau », déclare l’ONUDC.
Les criminels blanchissent souvent les fonds générés par la vente de faux produits médicaux pour dissimuler leur origine illégale. Par exemple, les 240 millions d’euros attribués au réseau démantelé en mai n’étaient pas entreposés en espèces. Ils circulaient à travers des réseaux de sociétés apparemment légitimes dans plusieurs juridictions européennes, exploitant l’apparence d’activités commerciales licites pour superposer et intégrer le produit d’une fraude massive.
La corruption joue le rôle de facilitateur de la criminalité pharmaceutique. Un article de 2013 soutient que « la falsification des médicaments a ses racines dans le crime et la corruption ». L’OMS appuie ce constat, ayant spécifiquement identifié la corruption au sein des organismes de réglementation, des forces de l’ordre et des chaînes d’approvisionnement pharmaceutiques comme un facteur moteur du problème des médicaments falsifiés.
La corruption favorise le phénomène des médicaments falsifiés, d’une part, en permettant la fabrication ou la commercialisation de tels produits par des acteurs légitimes et autorisés dans des chaînes d’approvisionnement réglementées ; et, d’autre part, en facilitant la fabrication ou la vente de faux médicaments par des acteurs illégitimes et non autorisés.
Plançon, qui a travaillé à l’intersection de la santé et de l’application de la loi pendant de nombreuses années, résume clairement : « Lorsque des médicaments falsifiés pénètrent les chaînes d’approvisionnement, la corruption fait souvent partie de l’équation. Y remédier est fondamental pour toute réponse efficace. »
Le professeur Newton, quant à lui, identifie le déficit de détection comme la lacune systémique la plus urgente. « En raison de la rareté des données, il existe une grande incertitude quant au nombre de médicaments falsifiés et de qualité inférieure qui échappent à la détection et atteignent les patients — les données dont nous disposons suggèrent que ce nombre est substantiel », affirme-t-il.
« La principale raison pour laquelle les systèmes de surveillance ne détectent pas plus d’incidents est que de nombreux pays, en particulier les plus contraints financièrement, ne disposent pas de systèmes efficaces de surveillance post-commercialisation. Les autorités nationales de réglementation des médicaments sont les pierres angulaires de ce travail, nécessitant des enquêteurs expérimentés et des laboratoires de référence accessibles et abordables. Comme ceux-ci sont coûteux, le budget nécessaire à une surveillance efficace est significatif. »
Il identifie toutefois une raison d’optimisme prudent : « Un grand espoir réside dans les dispositifs portables de dépistage récemment développés pour la détection des médicaments et vaccins de qualité inférieure et falsifiés dans les chaînes d’approvisionnement, qui donneront aux enquêteurs les moyens de mener une surveillance plus efficace et plus économique. »
Pour Plançon, la lutte contre les médicaments falsifiés exigera une action simultanée sur plusieurs fronts : renforcer la sensibilisation des consommateurs pour réduire la demande, réduire les vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement pharmaceutique fragmentée, et lutter contre la corruption qui permet l’infiltration criminelle.
Source : Financial Crime Digest — Aperio Intelligence
